הנבואה מתמקדת בשבטים ובאומות שחיו במדבריות סביב ארץ ישראל [ביאור שטיינזלץ]. הפרשנים עומדים על ההבדל בין שתי הקבוצות הסמוכות המוזכרות בפסוק.
מַלְכֵי עֲרָב הם מנהיגיה של אומה מסוימת, היא אומה ערביה [רש"י, מצודת דוד], המורכבת מנוודים יושבי אוהלים [רד"ק]. לעומת זאת, לגבי זהותם של מַלְכֵי הָעֶרֶב חלוקות הדעות. יש המזהים גם אותם כערבים [מצודת דוד], אך יש שמסבירים כי מדובר בכוחות העזר ובקבוצות הנספחות אל הערביים [רש"י].
התוספת הַשֹּׁכְנִים בַּמִּדְבָּר מובאת כדי לדייק את זהותם של אותם "מלכי הערב". מכיוון שקבוצה אחרת המכונה "הערב" (תערובת עמים) כבר הוזכרה קודם לכן בנבואה, הכתוב מוסיף תיאור זה כדי להדגיש שכאן מדובר בקבוצה שונה וספציפית שמושבה במדבר [רד"ק].