הדור החדש של בני ישראל נכנס אל הארץ כדי לרשת אותה, ותהליך הכיבוש מתבצע בסיועו ובהובלתו הישירה של ה׳. הפרשנים מסכימים כי המילה וַתַּכְנַע משמעותה "הכנעת", כלומר ה׳ הוא זה שהכניע את יושבי הארץ מפני בני ישראל, מלשון הכנעה.
חלוקת הפסוק לתיאור של פעולות שונות מצביעה על האופנים המגוונים שבהם התבצעה ירושת הארץ [מלבי"ם]. תחילת הפסוק, המציינת וַתַּכְנַע לִפְנֵיהֶם אֶת יֹשְׁבֵי הָאָרֶץ הַכְּנַעֲנִים, מתייחסת לאותן אומות שנכנעו מאליהן ולא יצאו למלחמה מול ישראל, כדוגמת הגרגשי שפנה והלך לו, או החיוי שהשלימו עם העם ונכנעו. לעומת זאת, המשך הפסוק, הקובע וַתִּתְּנֵם בְּיָדָם וְאֶת מַלְכֵיהֶם וְאֶת עַמְמֵי הָאָרֶץ לַעֲשׂוֹת בָּהֶם כִּרְצוֹנָם, מתייחס לשאר האומות שבחרו להילחם. אומות אלו נמסרו בידי ישראל כדי שיכבשו אותן במלחמה ויכריתו אותן מעל פני האדמה כרצונם.