מפגשם הגורלי של האחים עם יוסף מתחיל הרבה לפני שהוא מגיע אליהם פיזית. הראייה מרחוק אינה רק ציון גיאוגרפי של מרחב, אלא נקודת פתיחה המציפה את עומק הניכור ביניהם, ומובילה להחלטות דרמטיות עוד בטרם הוחלפה מילה.
המילים וַיִּרְאוּ אֹתוֹ מֵרָחֹק מתארות מצב שבו יוסף נצפה כשהוא לבדו ובמקום מבודד [ביאור שטיינזלץ], אך מעבר לכך, הן משקפות ריחוק של הלבבות. האחים לא הביטו בו במבט טבעי של אחים כלפי אחיהם, אלא ראו בו איש זר ומרוחק [אור החיים]. יש אף שדורשים ריחוק זה על העתיד, שראו ברוח הקודש את זרעו של יוסף מתרחק מעבודת ה׳ [חומת אנך].
לנוכח מראה זה, וּבְטֶרֶם יִקְרַב אֲלֵיהֶם, מיהרו האחים לפעול. הגישה המרכזית בקרב רוב הפרשנים היא שהמילה וַיִּתְנַכְּלוּ מבטאת מחשבה רעה הצפונה בלב, התמלאות בערמומיות וטוויית מזימות סתר. מטרת ההתנכלות הייתה לַהֲמִיתוֹ מבלי שייאלצו לשפוך את דמו בידיהם ממש, וכך להסתיר את המעשה מעיני הבריות [רמב"ן, הטור הארוך, ביאור יש"ר].
כיצד תכננו להמיתו מרחוק? הפרשנים מציינים שחשבו לירות בו חצים או לשסות בו כלבים עזים [רמב"ן, הטור הארוך, צאינה וראינה]. הבחירה בכלבים אינה מקרית; מאחר שיוסף הוציא את דיבתם רעה, הם דנו אותו כמי שמדבר לשון הרע, שעונשו הראוי הוא השלכה לכלבים [בית הלוי, חתם סופר]. אחרים מסבירים ששיסוי הכלבים נועד לשמש כמבחן: אם יוסף צדיק ולא חטא כלפיהם, הכלבים לא יפגעו בו, אך אם ייטרף, יתברר שנענש מידה כנגד מידה על דיווחיו השקריים לאביהם [אלשיך, שפתי כהן].
שאלה כבדת משקל שעולה מן הפסוק היא כיצד יכלו אחים צדיקים לתכנן מעשה רצח. קבוצת פרשנים מסבירה שהאחים שפטו את יוסף כדין "רודף". הם לא רק התנכלו לו, אלא היו משוכנעים שיוסף עצמו מלא במזימות כלפיהם, ושהוא בא אליהם כדי למצוא עלילה, להחטיאם, ולגרום לאביהם או לה׳ לקלל ולהעניש אותם, כך שהוא יישאר הבן המבורך היחיד. מתוך תחושת סכנה קיומית לאינטרסים הרוחניים והגשמיים שלהם, הם פסקו שדמו מותר כדין "הבא להורגך השכם להורגו" [ספורנו, העמק דבר, מלבי"ם, רש"ר הירש, חתם סופר].
מבחינה תחבירית, הפרשנים מעירים על השימוש במילה אֹתוֹ. מכיוון שהפועל "התנכל" (שהוא בבניין התפעל) אינו מקבל בדרך כלל מושא ישיר, משמעות המילה כאן אינה "אותו" כפשוטה, אלא "עמו", "עליו" או "אליו" – כלומר, המזימות והמחשבות הרעות כוונו נגדו [רש"י, רד"ק, מזרחי, שד"ל].
מנגד, קיימת גישה ייחודית המציעה קריאה שונה לחלוטין של הפסוק. לפי פירוש זה, בניין התפעל מעיד על פעולה מדומה. האחים כלל לא התכוונו להרוג את יוסף באמת, אלא רק הערימו עליו. מטרתם הייתה לאיים עליו, להפחידו, ולגרום לו לחשוב מתוך דיבוריהם ומעשיהם שהם רוצים להמיתו, וזאת רק כדי להרתיעו [הכתב והקבלה].