רשימת משפחות השבטים טומנת בחובה לעיתים סיפורים היסטוריים ושינויים דמוגרפיים. כאשר התורה מונה את צאצאיו של שותלח, בנו של אפרים, היא מציינת במיוחד את משפחתו של נכדו, ערן, ומייחדת לו משפחה עצמאית.
הפרשנים בוחנים מדוע משפחה שלמה נקראת דווקא על שם הנכד ולא על שם האב. הגישה המרכזית מסבירה כי שאר בניו של שותלח נכללו תחת שם אביהם ונקראו על שמו, אך מלְעֵרָן יצאה משפחה גדולה וענפה במיוחד. בשל גודלה וריבויה, היא זכתה למעמד עצמאי ונחשבה למשפחה נפרדת שנקראת על שמו [רש"י; שפתי חכמים].
גישה נוספת שופכת אור על זהותו של ערן ועל הרקע הטראגי של המשפחה. על פי גישה זו, בניו הראשונים של שותלח נהרגו כולם בעודו בחיים על ידי אנשי העיר גת. לאחר האסון, נולד לשותלח בן נוסף שנקרא תחילה "בריעה", לציון הרעה שפקדה את ביתו. עם זאת, כדי להפוך את המהות השלילית לחיובית, שונה שמו מ"רע" ל"ער", ונוספה לו האות נו"ן כדי להבדילו מער, בנו הבכור של יהודה. לפיכך, הציון המיוחד של משפחת הערני בא ללמד כי לאחר שמשפחת שותלח המקורית נכחדה, הוקמה השושלת מחדש דרך אותו בן שזכה לשם המעודכן [מלבי"ם].