שליחות היסטורית וחסרת תקדים יוצאת לדרכה, כאשר שתי אומות יריבות מאחדות כוחות מול איום משותף, ומשגרות משלחת רמת דרג לגייס את גדול המכשפים של התקופה. הבחירה באנשי מפתח נועדה להעניק למהלך פומביות ותמיכה ציבורית רחבה, והם מצוידים מראש בכל האמצעים הנדרשים כדי להבטיח שהמשימה תצא לפועל ללא דיחוי.
הפסוק פותח בתיאור המשלחת המשותפת של זִקְנֵי מוֹאָב וְזִקְנֵי מִדְיָן. הפרשנים מציינים כי בין שתי האומות הללו שררה איבה היסטורית עמוקה, והן משולות לשני כלבים עוינים שהתאחדו רק משום שזאב איים על אחד מהם; כך מואב ומדין עשו שלום ביניהן רק מתוך הפחד המשותף מפני עם ישראל [תורה תמימה, דעת זקנים]. בלק בחר לשלוח דווקא מנהיגים המקובלים על העם, כדי להעניק לגיטימציה ציבורית למהלך [רש"ר הירש, ברכת אשר], ויש הסבורים כי התואר "זקנים" מצביע על כך שהם עצמם היו חכמים וקוסמים מקצועיים [אבן עזרא, נחל קדומים]. יש הדורשים כי זקני מדין כלל לא הגיעו לבלעם, אלא רק יעצו למואב ונשארו בארצם [אברבנאל].
באשר לביטוי וּקְסָמִים בְּיָדָם, קיימות מספר גישות פרשניות. הגישה המרכזית בקרב רוב הפרשנים היא שמדובר בכלים הפיזיים המשמשים לכישוף. המשלחת הביאה עמה את כלי העבודה כדי למנוע מבלעם כל פתח למלט את עצמו מהמשימה בטענה שאין בידו את הציוד הנדרש [רש"י, ספורנו, רשב"ם, מלבי"ם]. בדומה לכך, יש המפרשים שהם הביאו עמם ספרי כישוף ואגרות קסמים [חזקוני, פענח רזא, בכור שור], כלי ניווט לדרך [ביאור שטיינזלץ], או אפילו פסלים וצלמים כדי ללוותו ולחלוק לו כבוד [הכתב והקבלה]. לעומת זאת, גישה אחרת גורסת כי המילה קסמים משמעותה שכר, כלומר המשלחת נשאה עמה כסף וזהב כדי לשלם לבלעם מראש על שירותיו [רבנו בחיי, דעת זקנים].
גישה שונה לחלוטין מפרשת כי לא מדובר בחפץ פיזי, אלא במבחן פסיכולוגי ואסטרולוגי. הזקנים חישבו מראש שעה בעלת מזל מיוחד. הם קבעו בינם לבין עצמם סוג של ניחוש וסימן: אם בלעם ייענה לבקשתם ויבוא מיד, סימן שיש בו כוח ממשי; אך אם ידחה אותם, אין בו תועלת. כאשר בלעם אמר להם להמתין עד הבוקר, זקני מדין הסיקו כי אין בו ממש, נטשו את המערכה ושבו לארצם, בעוד ששרי מואב נותרו עמו [רש"י, אברבנאל, שפתי חכמים, גור אריה]. פירוש נוסף למבחן זה הוא שהזקנים אחזו חפצים מוסתרים בידיהם ושתקו, כדי לבחון האם בלעם מסוגל לנחש בכוחו המאגי לשם מה באו ומה הם מחזיקים [שפתי כהן].
כאשר המשלחת מגיעה, הם מוסרים את המסר: וַיְדַבְּרוּ אֵלָיו דִּבְרֵי בָלָק. אף על פי שזקני מדין עזבו, זקני מואב נשארו. יש המציינים כי מואב זכו לאריכות ימים ולכך שרות המואביה תצא מהם, בזכות הכבוד שרחשו כאשר המתינו לשמוע את דבר ה' מפי בלעם [שפתי כהן]. מתוך השתלשלות האירועים, הפרשנים מדגישים כי בלעם היה ביסודו קוסם ומכשף שפעל בכוחות טומאה, והמשלחת התייחסה אליו ככזה. אולם, ה' התערב והעלה אותו באופן זמני למדרגת נביא. התערבות אלוהית זו נועדה אך ורק כדי להגן על ישראל, לסכל את הקללה, ולהפוך אותה לברכה פומבית שתכה גלים בקרב אומות העולם ותוכיח כי ההשגחה העליונה גוברת על כל מערכות הכישוף [רלב"ג, אברבנאל, מלבי"ם].