בתשובתו להצעת המלך, מסביר העבד מדוע הוא מסרב לקבל את הטובה המוצעת לו. המילים יִגְמְלֵנִי וכן הַגְּמוּלָה מבטאות מתן שכר והשבת טובה [מצודת ציון, ביאור שטיינזלץ].
לגבי כוונת המילים כִּמְעַט יַעֲבֹר, קיימות שתי גישות עיקריות בקרב הפרשנים. גישה אחת מפרשת זאת במונחים של מרחק: העבד מציין כי הוא ילווה את המלך כברת דרך מועטת בלבד מן הירדן והלאה, ולאחר מכן ישוב לביתו ולעירו [רש"י, רד"ק, מצודת דוד]. לעומת זאת, הגישה השנייה מתמקדת בערך המעשה, ולפיה העבד מצטנע וטוען כי עצם העזרה שהגיש למלך בחציית הירדן הייתה פעולה שולית ומעטה [מלבי"ם, רלב"ג].
מתוך הבדל זה נגזרת גם הבנת המשך הפסוק, בו תוהה העבד וְלָמָּה יִגְמְלֵנִי הַמֶּלֶךְ הַגְּמוּלָה הַזֹּאת. לפי הגישה הסבורה כי מדובר בליווי קצר, תמיהתו של העבד היא מדוע המלך מציע לו שכר שכלל אינו מתאים לו ואינו נחשב עבורו כדבר טוב [רש"י, מצודת דוד, ביאור שטיינזלץ]. אולם, לפי הגישה הרואה במעשה עצמו דבר פעוט, שאלתו היא עקרונית: מדוע הוא ראוי לקבל גמול כה משמעותי בתמורה למעשה כה קטן [מלבי"ם, רלב"ג].