לנוכח המהומה הפתאומית במחנה פלשתים, מתעורר חשדו של שאול כי הדבר קשור למישהו ממחנהו [אברבנאל]. כדי להבין את סיבת הרעש וההתרחשות, הוא מבקש לברר מי עזב את שורותיהם [מלבי"ם].
בביאור הציווי פִּקְדוּ מציגים הפרשנים שני גוונים של משמעות. גישה אחת מסבירה זאת כפעולה של ספירה ובדיקה שנועדה לגלות מי אֵין, כלומר מי נעדר מן המחנה [רש"י, ביאור שטיינזלץ]. לעומת זאת, פרשנים אחרים מדגישים כי המילה מבטאת דרישה להתבוננות, השגחה ותשומת לב מיוחדת למצב [רד"ק, מצודת דוד, מצודת ציון].
תוצאות הבדיקה מגלות כי רק יונתן ונושא כליו חסרים. היעדרות זו מעוררת פליאה, שכן רחוק מן השכל ששני אנשים בלבד יצליחו לחולל מהומה כה גדולה ורחבת היקף במחנה האויב [מלבי"ם]. תגלית מפתיעה זו מובילה את שאול להבנה שעליו לדרוש באורים ותומים כדי לברר את מצבו של יונתן, ולעמוד על טיבה של נסיגת הפלשתים – האם מדובר בתבוסה אמתית או בתחבולה צבאית שנועדה לפתות את ישראל למארב [אברבנאל].