בעקבות העצה שקיבל, אבימלך יוצא לפעולה צבאית חשאית בחסות החשיכה נגד העיר שכם [מלבי"ם, ביאור שטיינזלץ]. כדי לייעל את המתקפה, כוחותיו מתפצלים ומוצבים במארב.
הפרשנים מסכימים כי הביטוי אַרְבָּעָה רָאשִׁים מתאר את חלוקת הצבא לארבע כיתות, פלגים או חלקים נפרדים. הסיבה לפיצול הכוח, כפי שמבאר [מלבי"ם], היא טקטית: תוכניתו של אבימלך הייתה שתי כיתות יוצבו בפתח שער העיר כדי לחסום אותו, ואילו שתי הכיתות הנותרות יתקפו ויכו את כל מי שיימצא מחוץ לעיר, בשדה.
מארב מתוכנן זה מהווה את יריית הפתיחה למערכה רחבה יותר. כאשר געל יוצא לבסוף להילחם באבימלך, הוא נוחל תבוסה קשה ונסוג בעוד חללים רבים נופלים בדרך אל שער העיר. מפלה צבאית זו מנוצלת היטב על ידי זבול, אשר נשאר בתוך שכם; הוא נועל את שערי העיר בפני געל הנסוג, ומשכנע את אנשי העיר לגרש אותו ואת אחיו לצמיתות, בטענה שגעל הוא האשם המרכזי באסון ובהפסד שחוו [אברבנאל].